Une imprimante thermique imprime du texte en utilisant la chaleur plutôt que de l’encre liquide ou du toner.
Pour cela, elle s’appuie sur une tête d’impression composée de minuscules éléments chauffants, activés avec précision pour former les lettres, les chiffres et les symboles.
Le procédé repose sur deux technologies : l’impression thermique directe, qui fait noircir un papier thermosensible, et le transfert thermique, qui dépose un pigment issu d’un ruban sur le support.
Rapide, silencieuse et fiable, cette technologie est notamment utilisée pour imprimer des tickets de caisse, des étiquettes d’expédition et des codes-barres.
1. La tête d’impression : l’élément central qui transforme les données en texte
Une série de minuscules éléments chauffants résistifs capables de produire des points qui, assemblés, forment les caractères.
La carte de commande convertit les données numériques reçues en impulsions électriques et active les éléments chauffants correspondant au motif à imprimer, les éléments sont activés en quelques microsecondes lorsque le support passe sous la tête d’impression.
Cela se passe au niveau de la zone de contact entre la tête d’impression et le papier ou le ruban afin de reproduire le texte avec précision et obtenir une impression nette, y compris pour les petits caractères, les codes QR et les codes-barres.
Les têtes d’impression peuvent présenter une résolution de 203, 300 ou 600 points par pouce (DPI), selon le modèle.
2. La chaleur : le principe qui permet de faire apparaître le texte
La chaleur constitue le principal moyen utilisé pour créer les caractères sur le support d’impression, grace aux éléments chauffants qui transmettent leur chaleur à des zones précises du support ou du ruban, ce qui provoque soit une réaction chimique, soit un transfert physique de pigment.
Car contrairement aux imprimantes à jet d’encre ou laser traditionnelles, le procédé thermique ne nécessite pas d’encre liquide ni de cartouche de toner pour produire une impression, la transformation se produit au cours du passage du support sous la tête d’impression, sans nécessiter de temps de séchage.
3. Le transfert thermique : imprimer du texte à l’aide d’un ruban
Une technique qui utilise un ruban contenant un pigment à base de cire, de résine ou d’un mélange des deux.
La tête d’impression chauffe le ruban, ce qui permet de transférer le pigment sur le papier ou sur un autre matériau. Cette méthode permet d’imprimer sur différents matériaux, notamment le papier, les plastiques, les polyesters et les cartons épais.
4. Le déroulement de l’impression : du fichier numérique au texte imprimé
- Étape 1 — Réception des données : l’imprimante reçoit les informations de mise en page par une connexion USB, Ethernet ou sans fil.
- Étape 2 — Traitement des données : la carte de commande détermine les points de la tête d’impression qui doivent être activés pour reproduire les caractères.
- Étape 3 — Avancement du support : le rouleau d’entraînement fait avancer le papier ou les étiquettes à une vitesse constante.
- Étape 4 — Activation de la tête thermique : les éléments chauffants s’activent pour transmettre la chaleur au papier thermosensible ou au ruban.
- Étape 5 — Formation du texte : la chaleur provoque le noircissement du papier ou le transfert du pigment sur le support.
- Étape 6 — Sortie du document : le support poursuit son chemin et le texte imprimé est immédiatement disponible, sans temps de séchage.
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